Сразу после посадки Асет хмуро осмотрел нанесенные его кораблю многочисленные рваные раны, выстроил команду, распорядился насчет ремонтных работ и, прихватив походный бластер отправился на разведку. Он спустился по пологому склону скользкого глинистого холма, пересек узкую, покрытую ветвящимся кустарником долинку, где его и цапнула колючка, и неожиданно вышел к арке полуразрушенного моста в незапамятные времена перекинутого через меленький ручей с рыжеватой прозрачной водой. Гриесс повернул голову налево - там над серыми дюнами донышком кверху висело большое желтое блюдце. По краю блюдца, будто нехотя, лениво пробегали пологие рябые волны.

"Не очень-то оно необжитое это местечко",- подумал Гриесс и перехватил бластер поудобнее. В это же мгновение боковыми фасетками своего огромного выпуклого глаза он уловил слабую вспышку в противоположной от блюдца стороне. Он повернул голову в другую сторону и с удивлением увидел, как в опадающем столбе бело-голубого сияния, словно на фотопластинке, проявляется худая долговязая фигура. Реакция у Асета всегда была отменной. Он тотчас очутился под прикрытием ближайшего куста, не переставая, впрочем, следить за возникшим неизвестно откуда существом. Существо потопталось на месте и решительно двинулось по дороге к мосту.

"Да это же тригон ! - сообразил пират, когда существо подошло поближе, - тригошка паршивый, как он сюда попал, вонючка ?"

Он пропустил тригона мимо себя, щелкнул дозатором энергии, переводя бластер на дистанцию ближнего боя и резко прыгнул на разбитые кирпичи дороги за спину Сельтра.

- Стоять !

Сельтр осторожно посмотрел назад через плечо и медленно развернулся лицом к Асету.

- Ну ? - угрожающим тоном произнес Гриесс.

- Что ну ? - почему-то шепотом переспросил Сельтр.

- Лапы ! - заорал Гриесс, - лапы тяни в гоpу, недоносок !

Послушно вздернув руки вверх, служащий второй статьи со страхом разглядывал незнакомца, который целился в него из бластера. В сверкающем (хоть и с дыркой) комбинезоне, весь в ремнях, перетягивавших вдоль и поперек его муравьиную фигуру, и с короткими прозрачными крылышками, торчавшими из-за спины, Асет действительно внушал если не страх, то по крайней мере уважение. В процессе многотысячелетней эволюции предки Асета утратили способность к самостоятельному полету, и теперь у каждого его соплеменника вместо некогда роскошных заостренных крыльев болтались два небольших перепончатых рудимента.

- Не спеша, слышишь, не спе-ша, - поучающе начал Асет Гриесс, - опусти левую нижнюю руку, отстегни нагрудный контейнер и положи его перед собой. Затем опять же не спе- ша положи рядом с контейнером все, что у тебя имеется в карманах.

- И шесть шагов назад, - сказал космический негодяй, после того, как Сельтр проделал все требуемые операции.

Асет подошел к контейнеру и перетряхнул его содержимое. Сотня-другая эргонов, капсула с витостимуляторами, документы на имя сотрудника какой-то "К звездам без страха", непонятный продолговатый предмет с серебристой гранью. Рядом с контейнером, небрежно брошенные в пыль валялись маленький карманный парализатор и две отпугивающие кассеты-хлопушки.

- Понятно, - сказал Гриесс, осмотрев жалкую добычу, - одно не понятно, как ты сюда попал, а ?

Тригон вдруг затрясся мелкой дрожью.

- Говори ! - прикрикнул Асет и направил дуло бластера точно в лоб Сельтру, - У меня иногда пальцы сводит, сам понимаешь, что может произойти !

Сельтр не отвечал, только задрожал еще сильнее.

- Это что за муть ?

Пират подцепил носком изящного сапожка лежащий среди прочего хлама руммер.

- Все скажу, только не стреляйте, - Сельтра словно прорвало.

- С помощью этой штуки я перенесся сюда с Кариолы.ю Достаточно представить себе место, где необходимо побывать - хоп ! - и ты там .

- Заткнись ! - грубо прервал его Асет, - заткнись и не делай из меня идиота.

- Честно, честно ! - еще сильнее заторопился Сельтр, - это устройство сделали в лабораториях моего хозяина, он приказал мне перенестись...

Тригон неожиданно умолк.

- По делам фирмы, - закончил за него Асет, - а ты отправился сюда, угадал ?

По виноватому виду тригона Гриесс понял, что попал в точку.

- Так зачем тебя сюда понесло ?

Сельтр вздохнул и поведал пирату историю о секте и Парящем Оракуле. Асет Гриесс был наслышан о неистовых, но безобидных фанатах из "Всего сущего" Он еще раз посмотрел на опрокинутое блюдце. Вот оно, Абсолютное, но абсолютно ему бесполезное Знание, миллиарды бит возможно бесценной, но для него совершенно бросовой информации. Вместе с этой мыслью к нему вернулась злоба, постоянно точившая его из-за недавних неудач.

- Ладно, дуй отсюда, - бросил он презрительно.

- Правда, вы не будете стрелять, вы отпустите меня ? - Сельтр никак не мог поверить своему счастью, хотя после потери руммера радоваться особо было нечему.

- Проваливай, я сказал !

Сельтр отскочил назад и длинными неуклюжими прыжками помчался прочь от моста.

"Ишь ты, попрыгунчик какой", - недобро усмехнулся про себя Асет, тщательно прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. Получив вдогонку ошеломляющую дозу активированной плазмы, тело тригона описало в воздухе пологую параболу и комком мокрого тряпья рухнуло на древний кирпич.

Пират сплюнул, закинул бластер за спину и нагнулся к контейнеру. Он рассовал по карманам эргоны, повертел в руках, а затем все-таки спрятал отобранные у Сельтра документы и, наконец, поднял руммер. Разное может быть, и, если он никогда не слыхал о существовании подобного рода диковин, то это не значит, что они не существуют. Неумолимую поступь прогресса ничем, как известно, не остановить.

На полпути к кораблю Гриесс вдруг замер, потрясенный пришедшей в голову идеей. А зачем, собственно, ему теперь корабль, если не сходя с этого самого места он имеет возможность отправиться в любую искомую точку пространства. Несколько мгновений он молча боролся с искушением немедленно посетить Сады Наслаждений на Деллахоре, но благоразумие все же взяло верх. Тем временем фантазия прокручивала в возбужденном сознании новые и новые ситуации с использованием удивительного прибора. Ненавистный ролкер пеллян ! Асет возникает из ничего в маршевой рубке ролкера и мгновенно блокирует весь экипаж. А далее исключительно дело техники привести добычу в нужное место. А вот он материализуется в хранилище Державного банка, захватывает гравитаторами обоймы с суперэргонами и тут же исчезает. Сигнализация ревет, ну да он уже далече.

Резкая боль в ранее покусанном боку вытащила пирата из прострации. Очередная колючка попыталась полакомиться его комбинезоном, а заодно и им самим. Асет сдернул с плеча бластер и, переключив его на непрерывный режим, полоснул по черным кустам. Кусты съежились, сгинули в яростном фиолетовом пламени, и Асет с бластером наперевес зашагал в сторону корабля. Он решил, что ему все таки необходимо поставить кое-какую точку в затянувшемся пиратском романе.

Когда Гриесс подошел к кораблю, его взору предстала картина, приведшая его в состояние холодного бешенства. Пятеро его сообщников и не думали приступать к ремонту, а, расположившись неприхотливым лагерем у трюмного переходного шлюза жадно глотали настойку агиры, смешанную с дурманящим соком редкого и очень дорогого плода черриоки. Двое из команды уже пребывали в плачевном состоянии и, опрокинувшись навзничь, несли всяческую чушь. Розоватый мерцающий ореол вокруг навесных топливных баков не оставлял никаких сомнений в том, что последние крохи гиперсубстанции диффундировали в подпространство.

"Подонки, теперь у меня тем более не осталось каких-либо сомнений".

Асет поднял бластер и спустил курок. Перекошенные от ужаса рожи трех бодрствующих бандитов утонули в стене активированной плазмы. Ласковый ночной ветер еще не успел развеять их прах по окрестным холмам, как предводитель пиратов, забрав из своей каюты самые необходимые ему предметы совершил руммерный прыжок на карликовую пустынную планетку, где у него был оборудован личный тайник.

Островерхую в трещинах скалу Асет узнал сразу, как только он снял жалюзи с фасеток. Увязая по колено в мелком песке, он с трудом преодолел разделявшую их сотню шагов и приложил запястье к квадратной, изъеденной нескончаемыми песчаными бурями металлической пластине. Безотказно сработал биозамок, настроенный на ментальное излучение Гриесса, скрипнули несмазанные петли, и рядом с пластиной от каменной стены отвалилась тяжелая крышка люка. Пират по привычке повертел головой из стороны в сторону и с кряхтением пополз в свое логово. Пурпурное, с многочисленными неправильными пятнами на диске солнце стремительно ухнуло за горизонт, и наступившая малозвездная ночь укутала и пустыню и островерхую скалу своим бархатным одеялом. Грядущие перемены в судьбе торопили Асета, он копался в своем подземелье и, конечно, не заметил, как за скалой, подмигивая навигационными сигнальными огнями бесшумно коснулся песка звездолет типа "Гусеница" весьма старинной постройки.

Калейдоскоп - V