Случались, правда, досадные исключения, как, например, с народов руменов. Все шло по заранее известной схеме. Предводитель общины руменов неодобрительно посмотрел на три великолепных тяжелых крейсера, поставленных треугольником у его резиденции, внимательно выслушал главу миссии и сказал свое решительное "нет". Миссия раскланялась, рассыпалась по крейсерам и отбыла восвояси. Оставленный ею передатчик предводитель немедленно забросил в самый глубокий подвал и забыл о нем, как забывают о неприятном, но малозначительном происшествии. С тех пор от руменов не было ни слуху ни духу. Огорчение метрополии возросло бы тысячекратно, если бы им стало известно, что румены представляют собой побочную и сильно деградировавшую ветвь той самой расы, к которой принадлежал гениальный конструктор руммеров и которую метрополия истребила на заре своей бурной молодости.

Община же напрочь игнорировала какую-то там Конфедерацию и продолжала вести с природой тяжкую борьбу за существование на нескольких малопригодных для жизни планетах в четырех соседствующих звездных системах. Маленькому народцу приходилось экономить каждый джоуль. Для поддержания более или менее сносного уровня жизни на одной из планет Второй системы совет общины возвел энергодобывающий комплекс, и теперь дряхлые, но все равно битком набитые грузовики постоянно доставляли на обитаемые планеты полные баллоны энергонасыщенной материи. Жить стало несколько легче.

Варраваркон уже месяц тянул свой звездолет ко Второй системе и совершенно выбился из сил. Старые, давно выработавшие свой ресурс блоки управления отказывались повиноваться. Варраваркон их чинил, они ломались, он опять чинил, засыпал с техдиагностом в присоске, снова залезал в блоки, но заставлял свой латаный-перелатаный корабль двигаться намеченным курсом.

В очередной раз румен отладил тонкую настройку резонаторов центра ориентации и без сил упал в пилотское кресло. Отдыхая от тягот космических буден, он вслушивался в грохот силовых генераторов, где концентрировалась энергия для совершения следующего цикла перемещения.

В отличие от современных звездолетов старая машина Варраваркона использовала архаичный способ достижения сверхсветовых скоростей, который применялся еще при первых попытках проникновения в межзвездные области. Его корабль не пронзал в подпространственном коконе обычную трехмерную вселенную, не дрейфовал вне времени в киселе надпространства и не использовал континуумы высших порядков, как это всегда делается при гиперпространственном переходе. Установки, которыми был оснащен весь космофлот руменов распыляли звездолет на атомы и размазывали их между старт-точкой и финиш-точкой, где происходила обратная рекомбинация. Здесь поневоле напрашивалась аналогия с трудолюбивой космической гусеницей, упрямо переползавшей от звезды к звезде.

Шум генераторов, поначалу оглушительный, постепенно стихал, уступая место мерному урчанию. Неназойливый рокот входивших в насыщение генераторов убаюкивал. Усталость накопившаяся за предыдущий месяц неимоверной тяжестью сдавила румена, он в полубессознательном состоянии втянул зрительные выросты и ушел в черное, без сновидений забытье. Варраваркон спал, а автоматика делала свое дело. Генераторы отключились, издав напоследок скрежещущий утробный звук, и центр ориентации определил по спектру гравизлучения следующий отрезок пути с кривизной пространства не превышающей допустимую. Бортовой суперкомпъютер вычислил мощность поправочной вспышки, звездолет с величайшей точностью был сориентирован относительно небесных тел, и маршевые фотонные ускорители начали разгон до граничной скорости деструкции.

Румен еще дремал, когда резкий модулированный свист заполнил все закоулки корабля. Разбуженный Варраваркон выпустил выросты, некоторое время вслушивался в незнакомые звуки, а затем сломя голову кинулся в угол рубки и полез за питающую стойку. Для столь стремительных действий имелись веские основания - впервые в истории цивилизации руменов подал голос детектор руммера.

- Великие предки-основатели ! - в крайнем экстазе воскликнул румен, когда детектор был извлечен из скопившегося в углу хлама и торжественно воодружен на пульт напротив панорамных экранов.

- Наконец-то наш многострадальный народ дождался своего часа !

"Сколь безмерно было величие моих предков", - мелькало в голове у Варраваркона. Он с неописуемым восторгом и волнением разглядывал небольшой шарик с тусклыми боками, покрытый разводами оксидной пленки.

"С помощью детекторов обрящете руммеры, с помощью руммеров обрящете планету, с помощью планеты обрящете великое счастье для своего народа". - эти пророческие строки из Завещания хорошо помнил каждый румен. Пятьсот столетий назад их произнес на смертном одре последний из рамонов, бежавших от жестоких Сокрушителей и нашедших у своих младших братьев убежище и приют. Звездолеты рамонов привезли с собой пятьдесят восемь детекторов и пять руммеров, после смерти последнего рамона в наследство младшим достались лишь детекторы, умевшие фиксировать руммер в радиусе одной линейной световой единицы. Все пять уникальных приборов сгинули в бездонных провалах космоса вместе со своими операторами в результате безуспешных попыток рамонов вернуть свою родную планету. С тех пор мечта о руммере, с помощью которого народ Варраваркона переселится в новые прекрасные миры являлась у руменов чем-то вроде религии.

Однако, необходимо было действовать. Варраваркон перевел двигатели на х олостой ход и подключил детектор к центру ориентации. Через пару минут суперкомпъютер выдал направление и расстояние до искомой точки. Румен взглянул на распечатку с координатами и даже не стал листать навигационный атлас. Цифры на бумаге говорили о том, что руммер находится на единственной планете ближайшего красного карлика, мимо которого проходила трасса, связывавшая Первую и Вторую системы. Варраваркон изучил данные центра ориентации. Кривизна пространства на нужном отрезке перемещения несколько превышала критическую, но он решил рискнуть и преодолеть дистанцию в едином цикле. Румен разогнал звездолет до минимально необходимой для начала цикла скорости, перевел его в свободный полет и вжался в кресло. Он всегда переживал в моменты, предшествующие циклу перемещения. Нелегко осознавать, что , что сейчас ты будешь размазан по бескрайним просторам космоса, пусть и на исчезающе малые тридцать четыре кванта времени. Румен утопил треугольную белую клавишу на главной клавиатуре, и тотчас большую часть панорамных экранов заполнил серо-желтый диск с туманным расплывчатым ореолом разреженной атмосферы. Цикл перемещения завершился. Высокое искусство пилотирования позволило Варраваркону так рассчитать перемещение, чтобы сразу вывести корабль на низкую круговую орбиту. Запеленговать руммер на поверхности планетоида не составило труда, и, поддерживаемый антигравитационной подушкой звездолет бесшумно опустился на песок возле одинокой островерхой скалы.

Варраваркон высунул голову из посадочного тамбура и настороженно принялся за изучение окрестностей. На его вытянутой руке, зажатый присосками болтался детектор. Утихомиренный Варраварконом еще в момент подачи громкого сигнала, теперь он тихо верещал, указывая на скалу антенной-паутинкой. Румен отложил детектор, соскочил с подножки тамбура и сторожким размашистым шагом направился к каменному монолиту. Песок тихо похрустывал под его широкими и плоскими ступнями. Вскоре поиски увенчались успехом, на обратной стороне скалы он обнаружил приоткрытый люк. Румен издал булькающий звук, который означал крайнюю степень удовлетворения и рванул назад на корабль. Там он поспешил в трюмный ремонтный отсек и выудил на свет увесистый накопительный стержень от пришедшего в негодность генератора. Ждать пришлось совсем недолго. Едва хилое немощное солнце бросило свои первые лучи на безжизненную равнину, как в темном отверстии люка раздалось шуршание и миру явились сначала ноги, после осиная талия, а затем и маленькие прозрачные крылышки покидающего свое убежище существа. Варраваркон занес стержень над головой и приготовился. Существо коснулось сапогами песка, и одновременно румен со вкусом обрушил на беззащитный затылок Асета свое примитивное, но как оказалось грозное и действенное оружие. Асет Гриесс повернул голову, удивленно посмотрел на своего противника и без чувств опрокинулся навзничь. Варраваркон и далее действовал не мудрствуя лукаво. Он ухватил Асета за ноги и потряс, из незастегнутого нагрудного кармашка комбинезона вывалился розовый параллелепипед. Варравркон встал перед ним на колени и замер в экстазе.

У руменов мало поводов для радости. Вся их жизнь - это тяжелая борьба за существование и труд в поте лица для добывания хлеба насущного. Но в данные минуты обитатель четырех звездных систем испытывал подлинное счастье. Шутка ли, сбылась мечта, которая владела умами сотен поколений на протяжении пятидесяти тысяч лет !

Варраваркон был способным техником, еще более искусным навигатором, но его примитивный мозг не умел предвидеть ход событий и просчитывать ситуацию на много шагов вперед. Отсутствие этих качеств и привело его к трагической ошибке. Он не мешкая прыгнул в звездолет, сформировал отрицательное гравитационное поле и, не дожидаясь, когда придет в себя невиданное доселе существо, покинул крохотную планетку. Допотопные фотонные ускорители увлекли звездолет от красного карлика на почтительное расстояние, и автоматика перевела все системы корабля в режим свободного полета.

Присутствие на борту руммера ввергло Варраваркона в состояние близкое к помешательству. Он его поглаживал, рассматривал серебристую грань на вытянутой руке и подносил к глазам, отводя их при появлении ярких оранжевых искр, мурлыкал что-то себе под нос, подкидывал и тут же прихватывал руммер в воздухе присоской. Такое легкое безумие привело румена к решению не докладывать совету общины о долгожданной находке, а самому отправиться на поиски планеты-легенды.

Он в последний раз поймал руммер, втянул глазные выросты и сосредоточился на образе, который преследовал его, да и любого другого румена всю жизнь. Высокий берег речки, покрытой голубым льдом, мягкий пух свежевыпавшего снега, белые от хрустящего инея раскидистые деревья. Такой рисовалось ему загадочная молодая планета, предназначенная Завещанием народу руменов. Чарующий хрустальный звон, легкое дуновение ветерка, Варраваркон выпустил глаза и остолбенел, Одного взгляда брошенного по сторонам хватило ему, чтобы сообразить - планета обитаема и имеет хозяев.

Первым делом Варраваркон отдал руммеру мысленный приказ о трансформации собственного тела по образу и подобию аборигенов. Руммер подчинился мгновенно, и Варраваркон с интересом стал ощупывать свою новую голову с жестко посаженными глазами. На руках вместо присосок торчали пять коротких отростков, а его ноги вытянулись и стали значительно тоньше.

"Ну и уродцы, - подумал румен, приступая к изучению странного наряда, состоявшего из балахонистых штанов, теплых сапожек, дубленки и ондатровой шапки, - такие существа достойны истребления. Так очистим же рай от скверны".

Возможно в мозгу у румена не провернулся какой-нибудь винтик или вызванный им образ лучше всего совпадал именно с данной местностью, нежели чем множество других заснеженных планет галактики, но факт остается фактом - руммер перебросил его в излучину Москвы-реки в район Озерковской набережной.

Калейдоскоп - VI