Одиннадцать лет назад 32 человека четыре месяца проработали на дрейфующих льдах Арктики. Ну и что?! А ведь то была веха - впервые за всю историю освоения высоких широт бок о бок работали вчерашние потенциальные противники - русские и американцы.

Особую актуальность такие возможности приобрели в начале 50-х годов, когда соперничающие стороны обзавелись ядерным оружием и средствами их доставки - стратегическими бомбардировщиками и первыми атомными подлодками. «Холодная война» набирала силу, и стесняться уже особо не приходилось.

Пентагон в те годы разрабатывал доктрину «Арктический фронт», в рамках которой предусматривалось строительство военных аэродромов прямо на льду. Поначалу просто подбирались подходящие ледовые поля, метились угольной пылью, и авиация с воздуха следила за их перемещениями. В 1953 году на такой льдине был создан тайный военный лагерь. А еще год спустя, поняв, видимо, что шила в мешке не утаишь, американцы открыто высадили на лед дрейфующую экспедицию во главе с полковником ВВС США В. Литнером.

И только совсем недавно в нашу печать просочились первые сведения о том, что американцы отнюдь не были первооткрывателями. Военные ледовые аэродромы с нашей стороны появились на несколько лет раньше, еще в конце 40-х годов. Но эта страница нашей авиации и по сей день является секретом за семью печатями. Скованные подпиской о неразглашении, участники той ледовой эпопеи и по сей день хранят молчание...

Когда баллистические ракеты в начале 60-х годов сняли остроту проблемы доставки ядерных и термоядерных зарядов через океан, центр тяжести «научных» исследований в высоких широтах переместился на Антарктиду.

Определение «научные» тут не случайно взято в кавычки. По словам заместителя директора петербургского Института Арктики и Антарктики В. Лукина, эти исследования опять-таки всегда носили двойной характер.

Вот, казалось бы, чисто научная работа: ученые бурят лед. Однако исследуя добываемые из него керны - а на глубине 2 км они имеют уже возраст порядка 180 тысяч лет - можно составить не только летопись климатологических изменений на планете, но и прогнозировать климат будущего. А это уже принципиальная возможность узнать биржевые цены на пшеницу, скажем, в 2005 - 2010 годах и т. д.

Кроме того, советские астрономы на антарктических станциях занимались и тем, что следили за... НЛО. Причем, как правило, они довольно скоро устанавливали, что то вовсе не «летающие тарелки», а американские спутники-шпионы. Аналогично такой же работой занимались и «звездочеты» с антарктических баз НАТО.

У американцев есть даже специальная Лаборатория изучения холодных районов в интересах армии США. Одна из работ, проводимых ее специалистами, заключается в изучении принципиальной возможности использования метеоритов в качестве... ретрансляторов для сверхдальней связи, скажем, с подлодками.

Оказывается, остающийся за метеоритами ионизированный след вполне можно использовать в качестве «зеркала», отражающего радиосигнал. А что существует оно всего лишь секунды, а то и доли секунд - для современной технологии сущие пустяки. За это время спецаппаратура не только успевает «выстрелить» в нужном направлении кодированное радиосообщение, но и получить «квитанцию» о его успешном приеме. Перехватить же подобный сигнал, как вы понимаете, можно разве что случайно.

Казалось бы, фантастический проект рассматривают на сегодняшний день те же американцы - подготовку в Антарктиде экспедиции на Марс. Тем не менее при ближайшем рассмотрении выясняется, что фантастики тут не больше, чем в строительстве известного уже многим комплекса «Биосфера-2» в Аризонской пустыне.

Специалисты НАСА, если помните, с самого начала довольно настороженно отнеслись к идее техасского мультимиллиардера Э. Басса и его сторонников. Строительство комплекса в Аризоне, климатически относительно благополучном регионе, напоминало больше создание туристского аттракциона, нежели комплекса для серьезных научных исследований. Так оно в конце концов и получилось. Деньги Басс на проекте заработал неплохие, однако ценность данных, полученных в результате первого двухгодичного этапа эксперимента, представляется весьма сомнительной.

Иное дело - Антарктида. Здесь, по мнению многих специалистов, и по климату, и по ландшафту имеется куда большее сходство с Красной планетой. Стало быть, испытания необходимого оборудования вполне можно проводить на шестом континенте. А используемая здесь методика обнаружения микроорганизмов в подледных озерах затем вполне может оказаться пригодной и для поисков жизни на Марсе.

Совсем уж неожиданный аспект проблемы высветил недавно изобретатель из Самары, специалист по авиационно-космической технике В. Пикуль. Он предлагает для межпланетных космических стартов создать в Антарктиде же и космодром.

Логика рассуждений тут такая. Принимая в свое время непосредственное участие в создании двигателей для знаменитой «лунной» ракеты Н-1, он обратил внимание на следующие недостатки подобных конструкций.

Во-первых, для заправки ракеты жидким кислородом (а последнее время - и жидким водородом) необходимо строить не только специальные заводы по изготовлению этих жидкостей, но и принимать меры по сохранению их от перегрева и испарения до заправки ракеты.

Во-вторых, вертикально стартующая ракета обладает малой устойчивостью, особенно в первые секунды старта. Для создания мощного удельного импульса, компенсации неустойчивости приходится использовать связки из нескольких параллельно работающих двигателей, предусматривать системы регулирования и управления вектором тяги, что неблагоприятно сказывается на габаритах, обтекаемости ракеты. Да и надежность такой системы не очень велика, что наглядно продемонстрировали первые же испытания Н-1.

Если же перенести старт в Антарктиду, полагает Пикуль, то, во-первых, хранилища криогенного топлива, оборудованные в вечных льдах, во многом смягчают жесткие требования к принудительному охлаждению этого топлива. Во-вторых, сама система запуска может быть оборудована совсем по-другому.

«Особенность моего способа состоит в медленном разгоне особой платформы с ракетой на борту по ширококолейному железнодорожному спуску, - пишет он. - Когда же скорость возрастет, состав плавно переходит сначала на горизонтальный путь, а потом начинает и подъем по гиперболе. И наконец, ракета стартует практически вертикально, используя мощь собственных двигателей...»

Перегрузки при этом, как показывают расчеты, будут нарастать не столь резко, как при обычном вертикальном старте. Меньше и энергетические затраты на вывод ракеты на орбиту - начальный разгон ей придают силы гравитации. Меньше нарушается озоновый слой планеты - над Антарктидой уже ныне имеется достаточно обширная «дыра». И наконец, строительство подобного старта методом проплавления нужного профиля в многокилометровых льдах Антарктиды обойдется дешевле, нежели строительство эстакады высотой в 2100 м, как это предлагают японские конструкторы, или прокладки ее по склону горы, как предлагают американцы.

Что же касается географически невыгодного положения космодрома - у Земли на «макушке» - то, по мнению автора проекта, этот фактор многие баллистики чересчур преувеличивают. Земля все-таки не вращается достаточно быстро, чтобы оказать существенную помощь при разгоне сверхтяжелых ракет. Кроме того, старт с «макушки», например, на Луну исключает необходимость выхода на опорную орбиту. Если подгадать момент, можно лететь сразу к пункту назначения, экономя опять-таки немало топлива.