Братья Вальтер и Раймар Хортен увлекались проектированием планеров и самолетов по схеме «летающее крыло». Первый свой планер они построили у себя дома в Бонне в 1933 году. При весе 120 килограммов планер имел размах крыла 12,4 метра. Он был построен полностью из древесины.

В период с 1934 по 1943 год Хортены спроектировали более десятка новых конструкций и модификаций. Почти все они имели приличные характеристики и могли стать основой для серийного производства. В числе их конструкций были гражданские транспортные и пассажирские машины, самолеты для буксировки планеров и даже летающая лаборатория.

Вступая в войну, Третий рейх не имел бомбардировочной авиации дальнего действия и не собирался ею обзаводиться. Доктрина блицкрига требовала развития лишь мощной фронтовой авиации и не предусматривала применения дальних бомбардировщиков. Со временем немцы осознали необходимость создания и применения таких самолетов, и в 1943 году Герман Геринг объявил конкурс на создание дальнего бомбардировщика по программе «1000-1000-1000», то есть способного доставить одну тонну бомб на расстояние, составляющее одну тысячу километров, со скоростью тысяча километров в час.

Многие германские фирмы представили свои проекты. Некоторые предложили даже несколько вариантов на выбор, и среди таковых нередко встречалась и концепция «летающего крыла». Выбор же пал на проект братьев Хортен, которые предоставили чертежи проекта HIX. При практически равных прочих параметрах HIX превосходил конкурентов по бомбовой нагрузке в два раза (две тонны против одной), а по максимальной дальности полета более чем в полтора раза (1600 километров против 1000). При этом максимальная скорость, по проекту, должна была достигнуть 960 километров в час.

В годы Второй мировой появились радиолокационные станции и инфракрасные обнаружители. С помощью этих технических новинок самолеты стало возможным обнаруживать в ночное время, что сделало жизнь бомбардировщиков весьма трудной. Конструкция HIX была продумана так, чтобы сделать его максимально незаметным для РЛС и ИК-обнаружителей. HIX был выполнен по схеме классического «летающего крыла» размахом 16,8 метра с утолщением в центральной части. Там располагались пилотская кабина, два

Предполетная подготовка немецкого "невидимки".

двигателя и механизмы выпуска шасси. В выступающей хвостовой части, которую называли «бобровый хвост», размещался бомбовый отсек. Там во время испытаний находился тормозной парашют.

Вся конструкция планера изготавливалась из дерева, за исключением центральной несущей части, каркас которой сваривался из стальных труб. Деревянный каркас самолета покрывался толстой авиационной фанерой толщиной 17 миллиметров. Это рассматривалось как временное решение, позволяющее сэкономить время перед серийным производством. На серийных машинах покрытие планировалось заменить на композит из двух слоев полуторамиллиметровой фанеры, между которыми помещался слой древесного угля, опилок и клея толщиной 12 миллиметров. Как показывали многочисленные исследования, эта смесь обеспечивала достаточную прочность и одновременно отлично поглощала излучение радаров противовоздушной обороны.

Если понижение электромагнитной заметности Hо-229 (такое обозначение получил HIX перед началом серийного производства) достигалось за счет широкого использования в конструкции дерева и композитных материалов, то уменьшение дальности обнаружения самолета в инфракрасном диапазоне осуществлялось путем ряда оригинальнейших для того времени конструкторских решений. Сами двигатели были упрятаны глубоко внутрь фюзеляжа, который прекрасно экранировал чрезвычайно горячие камеры сгорания.

Особенностью двигателей было наличие в их конструкции системы охлаждения реактивного сопла и струи выхлопных газов воздухом, забираемым за четвертой ступенью компрессора. Создавался своего рода «чулок» из холодного забортного воздуха, так как его подавали через несколько патрубков, расположенных по периметру сопел, внутрь которых врывалась струя раскаленных выхлопных газов. Холодный воздух сначала экранировал выхлоп, а затем, смешиваясь с ним, значительно понижал общую температуру. Кстати, почти аналогично поступили

Ho-229 - носовая часть, колпак кабины пилота и воздухозаборники реактивных двигателей.

конструкторы фирмы «Нортроп» при создании бомбардировщика B-2 в начале 80-х годов.

Третий рейх доживал последние дни, но руководство его по-прежнему возлагало большие надежды на всевозможное чудо-оружие. 12 марта 1945 года, когда бои уже шли на территории Германии, Геринг официально объявил о выдаче братьям Хортен контракта на разработку истребителя на основе Ho-229.

Хортены начали разрабатывать HIXB, на котором за счет некоторого изменения конструкции, включая увеличение стреловидности крыла и применение киля, предполагалось достичь скорости 1100 км/ч (серийный Ho-229 развивал 795 км/ч) при дальности полета 4000 километров. Серийное производство истребителя планировалось на 1946 год...

Минуло свыше тридцати лет, и американские фирмы «Локхид» и «Нортроп» как бы вдруг изобрели технологию «стеллс» и построили самолеты-невидимки, словно пришедшие из будущего, - тактический ударный F-117A и стратегический бомбардировщик B-2. При этом фанерный самолет Но-229 времен войны отставал в скорости от истребителя F-117A всего на 100 км/ч и всего на 25 км/ч от B-2. Зато конструкция братьев Хортен была способна летать так же далеко, как B-2, и на 300 километров дальше, чем F-117А.

К тому же детище Хортенов обладало лучшим показателем относительной нагрузки (отношение веса бомбовой нагрузки к максимальному взлетному весу), чем чудо-самолеты XXI века. И это при условии, что тяговооруженность (отношение мощности двигателей к взлетному весу) у Ho-229 была в два раза меньше, чему F-117A.

Что же касается соотношения стоимости, то цена Ho-229 была куда меньше, чем у более поздних «невидимок», да и в изготовлении, несомненно, он был проще и технологичнее. Остается лишь порадоваться, что нацисты построили, и то не полностью, лишь шесть таких самолетов. В противном случае они могли бы доставить союзникам по антигитлеровской коалиции много неприятностей.