Стучаться в дверь дольше было просто неудобно. Мы уже прикидывали, у кого из соседей спросить о хозяине, когда в калитку решительно протиснулась солидной комплекции женщина.

— Дома должен быть,—ответила она на наш вопрос.—А вам зачем?

— Да мы из газеты, — извлек я из кармана журналистское удостоверение. — Хотим посмотреть, кого вы поймали.

— Ясно кого — инопланетянина, пришельца. Сейчас я вам открою.

Через некоторое время звякнул крючок, и дверь распахнулась.

— Спит ваш Макар Егорович.

Мы ступили в полутемь избы. Хозяин — крепкий пожилой мужчина, а скорее, даже могучий старик, действительно спал.

— Егорыч! — хватанула его за плечо наша помощница. — Где инопланетянин?

Все походило на какой-то сон. Человечество так долго ждет момента встречи с братьями по разуму, возлагает на него такие надежды. А здесь такая обстановка: тайга, глухая сибирская деревня, совершенно спокойные разговоры о пойманном инопланетянине, спящий Егорыч. И неужели сейчас, вот в этот самый момент, мы встретимся с человеком из другого мира?! Все эти скомканные мысли потоком проносились в сознании. Но очень уж значимость встречи не вязалась с обстановкой, в которой она происходила.

Пока женщина будила старика, мысли потекли спокойнее. А может, это вовсе не инопланетянин, а, скажем, некое неизвестное пока науке существо? Или инопланетянин, но с корабля, потерпевшего аварию. Тогда все приобретает другую окраску. Итак, с чего все началось?

Из телефонного сообщения жителя деревни Юрьевка А. В. Есина:

Мой сосед Макар Егорович Гудков нашел в тайге странное существо, одетое в зеленый комбинезон с металлическим кружком на груди. На вопрос, откуда он его взял, Гудков ответил, что наткнулся в лесу накануне вечером. Когда я заметил, что всю ночь лил дождь, он сказал, что, если бы не дождь и не молния, он ее и не заметил бы, потому что было уже темно, а обезьяна лежала под деревом без сознания и не двигалась. Но только я точно знаю, что это не обезьяна. Я в свое время ловил их в одной экспедиции и мне ли не знать обезьян? Егорыч говорит, ему это вообще без разницы. Вы бы приезжали посмотреть. Я читал, сейчас на Землю инопланетяне прилетают, может, это кто-то из них.

Понятно, что подобное сообщение может вызвать разные эмоции. Поэтому прежде всего решили поговорить с автором телефонного сообщения Есиным и побывать на месте, где поймали пришельца.

...Он легко и быстро вывел нас к тому самому дубу. Я взял с собой двоих специалистов-уфологов в надежде, что они помогут мне разобраться в этой таинственной истории. Один из них — Перов ухватился за биолокационную рамку и стал осторожно исследовать место на предмет каких-нибудь энергетических полей. Уфологи, насколько мне известно, всегда так делают на местах посадок НЛО. Другой специалист — Кравченко стал обследовать дерево.

Я же, как человек без инопланетной специализации, просто бродил и осматривал место приземления НЛО. Место было красивым и ни о чем таком загадочном не напоминало. Перов «в зону» не пускал. Но было видно, какая она зеленая и яркая. Ни вмятинки, ни засохшего пятна. Да и вообще было непонятно, как Гудков мог хоть что-то увидеть со своей тропинки, она проходила метрах в двадцати пяти отсюда, а там кусты.

Я подошел к Есину. Он вопросительно посмотрел на меня.

Момент для установления доверительного контакта был вполне подходящим, и я осторожно спросил:

— А вот если честно, было на самом деле что-нибудь?

— Что ж я вас обманывать буду, — похоже, собрался он обидеться, — Не такие мои года. Мне для науки послужить хочется, истину узнать.

— И вы лично видели это существо?

— Да, — подтвердил он. — За руку разве что не поздоровался с ним. Егорыч-то его все за занавесочкой держал, мне и то один раз лишь показал. Но когда он вышел из избы, я подумал, что любопытно все же. Так я сквозь решеточку спрашиваю его:

«Понимаешь чего-нибудь?» Молчит. Таится. На обезьяну или какое другое существо не похож. Я ведь много зверья на своем веку перевидал.

Больше никакой дополнительной информации из нашего помощника вытянуть не удалось. Но вот уфологи нашли под деревом сильные энергетические зоны. Рамка, приближаясь к ним, начинала бешено вертеться. И это тоже подтверждало внеземную версию происхождения загадочного существа.

К вечеру вернулись в деревню. Гудков проснулся и стал рассказывать нам свою историю.

В воскресенье вечером он отправился к цыганам по делам. Они стояли неподалеку. Возвращался от них затемно, в дождь. Внезапно метров за пятьдесят впереди полыхнула и прогрохотала небывало яркая молния. В воздухе появился явный запах дыма, хотя вроде ничего не горело. Почему пошел он к тому дереву, и сам не понимает. Но помнит, что шел с уверенностью, что там кто-то лежит. Так оно и оказалось.

Под рубашку существо не влезало, тогда он перекинул его через плечо, а сверху прикрыл пиджаком. Весу-то в нем было, как в ребенке, И такое же теплое.

Дома Егорыч окинул взглядом лохматую наружность. На человеческое лицо не слишком похож. Но было оно, с его точки зрения, какое-то не наше, земное, умное, светлое, как во сне иногда ему при- видится. Уложил на кровать. Лучшее средство в такую погоду, подумал, алкоголь. Разжал рот и влил полстакана водки. Существо шевельнулось, но глаза не открыло.

Больше он предпринимать ничего не решился. Приволок клетку, охапку сена, извинился мысленно за неудобства, умостил существо внутри и сам улегся спать.

Утром, когда проснулся, увидел, что существо сидит в углу клетки и смотрит на него. Он поздоровался с неизвестным, поинтересовался самочувствием, спросил, как спалось. Неожиданно для себя стал рассказывать ему о том, что собирается сегодня делать, про житье свое, потом про жену Александру, про сына в городе. Остановился, когда понял, что говорит уже не меньше часа. Маленькое лохматое существо в зеленом комбинезоне внимательно его слушало.

«А может, он есть хочет?» — неожиданно пришла в голову мысль. Он разложил перед клеткой полбуханки хлеба, сало, кусок колбасы, несколько теплых, из-под курицы, яиц, пяток помидоров, сырую картофелину и головку чеснока. В глазах существа не засветилось никакого уважения к продуктам.

«Может, он это не ест?» — засомневался Егорыч. Выпросил у соседей банку молока и тоже предложил ее незнакомцу. Что делать с загадочным существом, Егорыч не представлял. Самые противоречивые мысли раздирали его. А тут еще свои местные, прослышав о необыкновенной находке, стали донимать его расспросами и просьбами показать.

Выход нашелся неожиданно просто. В село приехал представительный мужчина. Назвался Борисом Петровичем, научным сотрудником одного из московских учреждений, и попросил о встрече с незнакомцем.

Внимательно осмотрел его и, похоже, глубоко задумался. Потом осторожно начал говорить о том, что он с обезьянами всю жизнь имел дело и сразу видит, что перед ними очень редкая порода. Да к тому же дрессированная. Потому, видимо, и в комбинезоне, сбежала, наверное, откуда-нибудь. Словом, обязательно нужно в Москву, там и хозяин найдется.

Без всякой задней мысли Егорыч отдал незнакомца Борису Петровичу. У самого словно камень с сердца сняли. Но потом, по истечении некоторого времени, в душе поднялась смутная тревога. Что за человеку он доверил свою находку? Ведь даже документа никакого не спросили. А самое главное, он почему-то стал сомневаться, что это была обезьяна. Попросил родственников прислать из Москвы обезьяний справочник — нет там похожих на его находку. А самое непонятное и загадочное — стал он спать целыми днями после этой встречи как убитый. Вот почему мы не могли его добудиться.

На обратном пути, трясясь в машине, мы спорили, выступают ли цирковые обезьяны в перчатках. Видимо, нет нужды говорить, что Бориса Петровича я не нашел. И новая обезьянка в московский зоопарк тоже не поступала. Не знают о ней и в уголке Дурова. Завсегдатаи Птичьего рынка тоже не смогли вспомнить о чем-либо подобном.

Связался я и с местными властями. Никаких цирков, заезжих трупп гастролеров в их городе не было уже лет пять.

Круг замкнулся. Так кого же все-таки обнаружили в глухой сибирской тайге?