— Муж в командировку уехал, Димку бабушка забрала, и осталась я одинешенька в квартире. И как нарочно ждали: хулиганят и хулиганят каждое утро, в звонок позвонят и убегают!..

Я, наверно, не вспомнила бы об этом случайном разговоре, если бы какое-то время назад в седьмом часу утра меня не разбудил требовательный звонок в дверь. Чертыхаясь в душе и зевая, пошла открывать. Никого... В полусне даже не рассердилась, просто пожала плечами и вернулась в постель. Только начала дремать — новый звонок...

Почему-то стало страшно. На цыпочках подкралась я к двери и осторожно, стараясь не издать никаких звуков, глянула в глазок. Площадка перед моей квартирой была пуста. И может, померещилось, но показалось мне, что по ту сторону этой такой тонкой перегородки кто-то дышит...

— Кто там? — спросила я, стараясь придать голосу твердость. В ответ — молчание.

А потом... Нет, это мне уже не почудилось: легкие шаркающие шаги прочь от моей двери. Прошумел лифт. А я еще минут пять стояла, привалившись плечом к двери, словно рассчитывая удержать ее в случае внезапного вторжения. Но вторгаться в МОЮ квартиру, похоже, пока никто не собирался...

Очнувшись, я дрожащими руками набросила цепочку, закрыла на два оборота замок и поставила его на защелку. Проделав все эти операции, я перевела дух и побрела на кухню варить кофе. Ни о каком сне уже не могло быть и речи.

Допивая вторую чашку, я и вспомнила рассказ подруги. Немедленно набрала номер ее телефона и страшно обрадовалась, услыхав в трубке ее голос.

Однако то, что она рассказала, оглушило меня так, что я мигом забыла про свои страхи.

Их обокрали. Днем, когда взрослые были на работе, а сынишка в детском саду, вынесли все ценное: дубленки, драгоценности немногие, которые имелись, японский магнитофон. Не побрезговали даже приличным выходным костюмом мужа.

— Милиция говорит, замок открывали ключом, представляешь? — всхлипывала подруга. — Ну каким ключом, если ключ только у меня и у Вадима, даже у мамы нет?..

Я как умела утешила ее. Понятно, ни о каких звонках я ее расспрашивать не стала. Мало ли бывает в жизни совпадений! В тот момент я не предполагала, какие сюрпризы приготовила мне жизнь...

На следующее утро звонок повторился. Все произошло в точности, как в прошлый раз: пустота и молчание за дверью, мой леденящий страх, странные звуки, похожие на удаляющиеся шаги. Нет, это было что-то более изощренное, что-то более опасное, чем обычное хулиганство. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что я оказалась вовлеченной в историю, из которой мне лучше не выкарабкиваться в одиночку. И я вспомнила об одном давнем знакомстве — ученом, занимавшемся разного рода аномальными явлениями, у которого я когда-то брала интервью.

Я перерыла все старые блокноты и ежедневники, но нашла его рабочий телефон. Конечно, за годы, прошедшие после нашей встречи, мог измениться номер, могла закрыться та давняя полулегальная лаборатория, наконец, мой собеседник мог давно там не работать. К моему удивлению, все осталось по-старому. Я удивилась еще больше, когда мой интервьюируемый сразу вспомнил меня и мое имя.

Стараясь говорить бодро, я изложила известные мне события, немного подтрунивая над собственными страхами и очень надеясь на полускептическую, полууспокаивающую реакцию.

— Все гораздо серьезнее, чем вам кажется, — прозвучал неожиданный ответ. — Нам с вами необходимо встретиться, и чем скорее, тем лучше. Скажите, вы второй раз открывали дверь?

— Нет, — растерянно сказала я. — А надо было?

— Ни в коем случае! Теперь слушайте внимательно и делайте в точности, как я скажу. Когда соберетесь выходить, подойдете к двери вплотную и приоткроете ее ровно на столько, чтобы вы смогли протиснуться в образовавшуюся щель боком. Приоткроете—и немедленно вперед. Помните: ни под каким видом не распахивайте дверь настежь! Проскочите в дверь — и немедленно захлопывайте прямо у себя за спиной, немедленно. Ясно? И сразу ко мне, я жду.

Я была так напугана, что сделала все в точности, как мне было велено. Покинув жилье таким своеобразным способом, я спустя час сидела в знакомой комнате, ничуть не изменившейся со времени моего первого визита.

— Так что же со мной приключилось? — спросила я, когда обмен вежливыми приветственными фразами завершился.

— Боюсь, вы и ваша подруга, судя по всему, стали жертвой невидимки или невидимок...

— Невидимки?

— Да, представьте себе... Нет, шапку-невидимку пока еще никто не изобрел. Просто есть особые люди, обладающие специфическим даром внушить своей жертве, что та их не видит. Например, такой «невидимка» звонит в квартиру незнакомым людям, уже заранее внушая, что хозяин откроет дверь — и никого не увидит. Первый звонок — порядок! Второй, третий... До тех пор, пока не убедится на сто процентов, что чертыхающийся хозяин его, как говорится, «в упор» не видит. И тогда—следующий шаг...

— Какой? — спросила я почему-то шепотом.

— Как правило — проникновение в квартиру. Увы... Очень часто обладатели таких исключительных возможностей используют их для неблаговидных целей...

— Так вы полагаете... — начала я.

— Да, — кивнул он, — судя по тому, что вы рассказали, ваша подруга стала жертвой именно такого преступника-невидимки. Убедившись, что она его заметить не в состоянии, он однажды прошмыгнул мимо нее или мимо ее мужа в квартиру, дождался, когда все ушли, — и вынес вещи... Понятно, что никаких следов повреждения замка милиция не обнаружила. Кстати, вы поинтересуйтесь у подруги: классической приметой ограблений такого вида является брошенная незапертой входная дверь. Вы понимаете: ведь ключа у «невидимки» нет, и если замок не защелкивается, а запирается — дверь остается только прикрытой...

От мысли, что в мою «берлогу» может проникнуть квартирный вор, сделалось противно. Брать-то у меня нечего, а вот поди ж ты — грабить меня собрались...

Словно угадав мои мысли (а может, так оно и было), мой собеседник сказал:

— Ну это не значит, что все невидимки обязательно домушники... Есть такие, которые просто развлекаются: нравится им любоваться на наши вытягивающиеся физиономии. Есть такие, которые проникают в квартиру не ради воровства, а на спор — ну, допустим, с приятелем поспорил, что войдет в такую-то квартиру, и в подтверждение принес какой-нибудь заказанный предмет, обычно ерундовый... Есть невидимки-хулиганы: те поселяются в квартире, движимые просто злостью или желанием отомстить, а то и за определенное вознаграждение. Тогда жизнь законных владельцев жилья превращается в ад. Вещи летают через комнату, зеркала срываются со стен, свет то гаснет, то зажигается, надписи на обоях всякие появляются, экскременты посреди комнаты, ну и так далее. Наконец, некоторым невидимкам попросту негде жить... Бомжи, например, такие попадаются... Тогда хозяева их могут месяцами не замечать, живя бок о бок. Только иногда вдруг спохватываются: чего это купальное полотенце все время сырое или отчего суп с такой скоростью исчезает из кастрюли? А это они, невидимки...

— И никакой защиты? — спросила я. Он усмехнулся:

— Отчего же... Во-первых, невидимка — он хоть и невидимка, но при случае отпечатки пальцев или след на ковре оставляет не хуже любого иного вора. Так что милиция их ищет и находит. Во-вторых, не все поддаются внушению. Замечено, что невидимки предпочитают, так сказать, «женские» квартиры: вы легче поддаетесь внушению. Так что плохая внушаемость, которая выявляется довольно легко, защищает весьма надежно. В-третьих, есть традиционные, надежные способы борьбы. Врежьте в дверь глазок и заведите правило: не прикасаться к замку, пока не выглянете в глазок и не спросите «кто там?». Нам всем это родители вдалбливают с детства: не распахивать дверь на неизвестный звонок! Чего уж тут проще?

— Но ведь невидимка просто может поджидать за дверью, пока я пойду на работу, в магазин...

— Это верно. Поэтому самое надежное — заведите дома животное, хотя бы кошку, а лучше всего — собаку. Вовсе не обязательно суперпородистого пса: любая дворняга учует в квартире чужого и поднимет немедленный лай, начнет кидаться, как вам покажется, на пустое место. Дело в том, что у собаки нет разума: у нее инстинкты и рефлексы, а их загипнотизировать не получается.

— А в такой ситуации невидимка не сумеет внушить своей жертве — все спокойно, ничего не происходит?

— Чем сложнее ситуация, в которой находятся внушающий и внушаемый, тем квалификация и дарование внушающего должны быть выше, чтобы добиться одинакового эффекта. Убедить вас, что собака не лает и не рычит, да еще и оставаться самому невидимым, к тому же в момент, когда пес вцепился в ногу, — на такой «высший класс» никто из обычных невидимок не способен. Ну а специалисты высшей квалификации, как вы понимаете, по квартирам лазить не станут...

Я ушла от него в этот раз ободренная и испуганная одновременно. Хорошо, если я плохо поддаюсь внушению. А если загипнотизировать меня — пара пустяков? Как уберечься от невидимки, который, быть может, уже поджидает меня у двери?

Выйдя из лифта на своем этаже, я долго разглядывала площадку перед дверью моей квартиры. Есть там кто-нибудь или нет? Я надеялась, что мой испытующий взгляд хотя бы заставит его поволноваться, если он действительно притаился там... В квартиру я входила так, как меня обучили на прощание: загородив телом проем, я приоткрыла дверь ровно на столько, чтобы хватило проскользнуть мне одной, и сразу же закрыла ее за собой, чуть не прищемив край плаща.

Решено: завтра еду на Птичий рынок покупать собаку!